Jacques Soulié (1939, Montauban – 2025, Kandy)

Janaka Samarakoon | Nice, July 5, 2025

Psichiatra di formazione, professore di francese e di psichiatria, francese di nascita e singalese nel cuore, uomo d’arte, di spirito e di compassione — il dott. Jacques Christian Soulié è scomparso il 5 luglio nella sua casa, arroccata in alto sopra Kandy, di fronte alle mitiche montagne di Hanthana che amava profondamente. Il 12 settembre avrebbe compiuto 86 anni.

Ex Direttore dell’Alliance Française di Kandy (2000–2010), lascia dietro di sé diverse generazioni di studenti e allievi che lo consideravano quasi con venerazione, un centro d’arte e cultura che ha costruito con la sola forza di volontà, e il ricordo di un uomo mosso da una insaziabile sete di conoscenza e di creazione — fino ai suoi ultimi giorni. Tra i suoi ultimi progetti: una traduzione collaborativa incompiuta del Mahavamsa, la Grande Cronaca di Lanka, che copre il periodo dal VI secolo a.C. al 1815 d.C., e i preparativi per un evento celebrativo del 10º anniversario del suo amato centro — il suo “ultimo bambino” e, con ogni probabilità, quello che gli diede la più grande soddisfazione.

Nato a Montauban (Tarn-et-Garonne) nel 1939 in una famiglia di agricoltori — sebbene lui dicesse senza mezzi termini “contadini” — visse un’infanzia segnata dall’angoscia della guerra, dall’assenza di un padre richiamato alle armi e da profonde privazioni. Il ritorno del padre, dopo la guerra, portò con sé il mistero a lungo taciuto di un esilio in Svizzera, che avrebbe alimentato nel figlio una ricerca di senso destinata a durare tutta la vita.

Studente brillante, Jacques ottenne una borsa di studio per frequentare il collegio privato Saint-Théodard, una scuola riservata ai benestanti e, occasionalmente, ai talenti eccezionali. Lì prese acuta coscienza delle divisioni sociali e iniziò ad aspirare a una forma di elevazione spirituale. La precoce perdita del padre, l’amore travolgente ma discretamente espresso della madre — complice nel “colpo” sociale che suo figlio stava portando a segno contro ogni previsione —, il mondo rarefatto delle famiglie dei compagni di classe, intravisto ma mai pienamente condiviso, e il suo precoce impegno nella vita socio-culturale a livello di villaggio — tutte queste esperienze formative plasmarono una personalità complessa, capace di muoversi con naturalezza tra i margini e il centro della vita civica, e viceversa. Questo dono di fluidità sarebbe diventato un tratto distintivo in un percorso che lo portò dalle interminabili distese di grano della Francia sud-occidentale alle colline avvolte dalla nebbia di Kandy, passando per la Polinesia francese e per la garbata Rue Monge a Parigi. Brillanti studi di medicina lo condussero a una carriera nella sanità militare, portandolo — con un alto grado — a Tahiti, in piena stagione dei test nucleari francesi. Ma, verso la fine dell’era gollista, il mondo militare e la sua rigida disciplina — proprio ciò che un tempo lo aveva attratto — cominciarono a perdere fascino. A grande costo personale ed economico, ruppe i legami con l’esercito e tornò in Francia per dedicarsi alla psichiatria, che praticò per 25 anni prima di optare per il pensionamento anticipato a 55 anni. Nel frattempo scoprì il Buddhismo e lo Sri Lanka — prima a Parigi, poi viaggiando — con le sue arti, i testi fondativi e la sua luminosa cultura. Si innamorò all’istante di Kandy e decise di stabilirvisi.

Portò con sé una notevole collezione di opere d’arte, dipinti, mobili e libri rari, pazientemente assemblata negli anni tra case d’asta e mercatini delle pulci in tutta Europa. L’ambientazione che scelse per la sua nuova vita era all’altezza della collezione che avrebbe accolto: una residenza nobiliare bicentenaria, nel più puro stile kandiano, appartenente a quella che è definita la linea architettonica olandese. È la Naranwala Walawwa.

Appena sistematosi a Kandy, voltò le spalle all’idea di un tranquillo e dorato ritiro. Offrì i suoi servizi all’Alliance Française di Kandy (AFK), dove divenne rapidamente una colonna portante — tenendo corsi, assumendo incarichi amministrativi e tenendo conferenze settimanali di psichiatria all’Università di Peradeniya (visibile dal suo cortile) e alla Sri Jayawardenepura University di Colombo, a tre ore di macchina!

Instancabile, divenne l’addetto culturale “ufficioso” della comunità francofona di Kandy, organizzando mostre e serate a tema con entusiasmo contagioso. Fece conoscere al pubblico dello Sri Lanka i capolavori di Delacroix, Cézanne, Gauguin, Matisse… per citare solo alcuni nomi, e solo i pittori. Tra il 2001 e il 2012 prese il timone dell’Alliance Française di Kandy, inaugurando una vera età dell’oro — con oltre 550 studenti, un record mai più eguagliato, e una programmazione culturale ricca e varia. Prese in mano una nave in difficoltà in acque tempestose e la rimise in rotta. Un momento particolarmente critico spicca nella memoria: quando l’AFK dovette lasciare i locali che occupava da molti anni nel centro di Kandy. Toc­cò a lui trovare una nuova sede in tempo record — un compito che portò a termine con calma e brillantezza, celando al mondo esterno il travaglio interiore di vedere la propria istituzione quasi gettata in strada. Ancora oggi, la venerabile Alliance occupa quel luogo unico e luminoso, incastonato di fronte alle montagne di Hanthana. Gli amanti dell’arte di Kandy ricorderanno a lungo le serate multidisciplinari da lui orchestrate con maestria — unendo arti visive, musica e proiezioni cinematografiche — che divennero il suo marchio di fabbrica, sia all’Alliance sia altrove.

Dr. Jacques Soulié presso la sua residenza, Suriyakantha Mahawalawwa, Handessa — 2019 © Janaka Samarakoon

Anche dopo essersi ritirato — nell’ordine — dalla psichiatria, dalla direzione dell’Alliance e dagli incarichi di docenza, Jacques Soulié non smise mai di creare. Uomo che sembrava prendere alla lettera (forse fin troppo) l’adagio di Roger Nimier — “Un uomo senza un progetto è il nemico del genere umano” — nel 2010 avviò la sua impresa finale: aprire la propria casa al pubblico, trasformandola in un centro per l’arte e gli archivi. Nonostante i molti ostacoli burocratici — dovuti in particolare al suo status di straniero —, il Suriyakantha Centre for Art and Culture aprì le sue porte nel 2015. Oggi, lo SCAC è un gioiello culturale di Kandy, che non lascia indifferente alcun visitatore — come confermano le recensioni entusiaste online. Meticoloso perfezionista, continuava — fino a due mesi fa — ad accogliere personalmente ogni ospite, guidarlo attraverso il suo centro e spesso condividere un pasto con chi desiderava trattenersi un po’ più a lungo in compagnia di quello sconosciuto che, in verità, era già diventato un amico. L’evento quasi annuale Suriya Kavikara — sette edizioni in dieci anni — era il momento culminante dell’anno. Una serata multidisciplinare dedicata alle arti in tutta la loro diversità, Suriya Kavikara si proponeva orgogliosamente come l’erede della secolare tradizione kandiana di onorare le arti viventi (Kavikara Maduwa).

Quasi contemporaneamente, intorno al 2015, cominciarono a manifestarsi i segni di una malattia neurodegenerativa. La negò all’inizio, poi la combatté, riferendosi — non senza ironia — alla “luna di miele” che segna l’esordio del Parkinson, diagnosticato in tempo e inizialmente ben controllato… finché non tornò con rinnovata forza. Le resistette fino alla fine. Anche l’anno scorso tornò in Francia per il consueto soggiorno estivo, diviso tra il suo natìo Sud-Ovest e la Parigi delle sue passioni. Il ricordo di quest’uomo eccezionale — un ponte tra due culture — sarà onorato. La sua eredità, materiale e spirituale, continuerà a vivere. A Kandy, la sua empatia, il suo umanesimo e la sua insaziabile curiosità lasceranno un vuoto immenso. Le sue figlie e i suoi figli spirituali porteranno avanti la sua visione profondamente umanista. E il mondo piangerà una rara specie di polímate — radioso, indefinibile, indimenticabile.